张掖为古丝绸之路贸易与文化交流的重镇,而佛教从西向东传入我国时,首先在河西走廊一带开始传播,随之佛光普照,佛寺林立,佛塔遍地,晨钟暮鼓,香烟缭绕,张掖便有了“一城山光,半城塔影,连片苇溪,遍地古刹”之说。
在历史上西夏、元朝时大佛寺与王室有着密切的关系,西夏皇室常到寺内朝拜、居住,还在此设立道场,举办斋会。曾传说大元帝国的开国君主——元始祖忽必烈出生于大佛寺。而这些传闻,不见经传,是真是假,至今还是一个谜。
张掖大佛寺又名“迦叶如来寺”因寺内供奉释迦牟尼涅槃像,故又称“卧佛寺”。位于甘肃省张掖市甘州区大佛寺巷步行街,是丝绸之路上的一处重要名胜古迹群,始建于西夏崇宗永安元年,即公元年,踞现在已有多年。卧佛安睡在大殿正中1.2米高的佛坛之上,佛身长34.5米,肩宽7.5米,耳朵约4米,脚长5.2米。这尊巨大无比的空心卧佛,是世界上最大的木质架构的泥塑的卧佛,
在中国佛教界,张掖大佛寺有“三绝”名冠神州:
(一)、它是国内唯一的西夏寺院建筑。
(二)、它是亚洲第一大室内卧佛和保存最完整的《北藏》佛经及般若金经。
(三)、它是一座集建筑、雕塑、壁画、雕刻、经籍、书画及文物珍品为一体的佛教艺术博物馆,对于研究古代河西乃至整个西域的建筑艺术,民族文化、宗教文化、中西交流等方面都具有独特的地域特色和艺术魅力。
大佛寺正殿是国内最大的大佛殿,其造形与北京故宫的太和殿极为相似,殿宇巍峨壮观,飞檐斗角,周围木构廊庑,古木森然。殿檐下额枋上有龙、虎、狮、象等木雕图画,风格朴拙典雅,数百年之后依然清晰如初。
在张掖大佛寺里藏有一部鲜为人知的佛学百科全书《大明三藏圣教北藏》(简称《北藏》),被人们称之为“佛国天书”。这部明代佛经保存之完整,装帧、印刷之精美,工艺、书法、绘画技巧之高超,使人无不倾心赞叹。年,著名佛学专家、全国佛教协会会长赵朴初称它为“国粹,国宝”。年7月,甘肃省文物鉴定委员会鉴定这部佛经为国家一级文物。张掖大佛寺所藏《大明三藏圣教北藏》本《大般涅槃经》、明万历间姑苏坊刻本《大般涅槃经》、万历二十五年弘仁寺金书《大般涅槃经》、顺治十年补抄《大般涅槃经》等几种版本,均为北凉昙无谶所译《涅槃经》的传承。特别是张掖大佛寺藏有的明代正统年间用泥金、泥银抄写的卷《大般若波罗蜜多经》,是该寺古代的镇寺法宝,年8月29日,被国家文物局文物鉴定专家组确认为国宝。如此珍贵的真金写经至今文字不脱落、不褪色,光彩夺目,熠熠生辉,令人称奇。尤其是《华严》《报恩》两经,各有1卷曼荼罗画为金线勾勒,以石青、石绿、丹石、朱砂、白银粉设色,世人称为“五彩八宝佛画”,其历史、艺术价值不可估量,实为国家一级文物中的无价之宝。
张掖大佛寺这么多的珍贵佛经能够保存下来,特别是《北藏》颁赐张掖已逾多年,历经10多代僧人的沧桑更迭,能使其基本完好地保存下来,绝非易事。明清以来,战火频繁。张掖大佛寺的僧众曾一次次转移保护这批经典。20世纪30年代,为防止日本侵略者的掠夺,张掖爱国僧侣及佛教会的有识之士,曾将这些典籍几经隐藏,使它们未遭灭顶之灾。年日机轰炸兰州,当时驻防河西走廊的国民党马步芳部欲进驻大佛寺,为防不测,张掖县佛教协会会长张声威与大佛寺住持妙显把佛经全部转移至祁连山深处,后又将其秘密运回,把存放《大明三藏圣教北藏》的经橱全部秘密用土坯砌在藏经殿后部柱间。藏经的秘密,仅有几人知晓,并由寺中住持一任任传给最亲信的弟子。一代代达官贵人、僧行善信费尽心机保护过佛经,他们大多未留下姓名,也为千年古刹笼罩了一层神秘的光环。
年农历腊月二十三日夜,在张掖大佛寺土塔旁边的一间小屋因火炕失火,无情的大火将小屋里的74岁的尼姑姚氏烧死。在拆毁烧残的房子时,人们发现了从她的卧室里通向藏经殿的一个暗道,过暗道是由藏经殿内的一道夹墙形成的密室,夹墙长40米、高20米、厚4米。12个经橱整齐地排列在那里,每个经橱中都装满了佛经。
这批文献主要包括四部分:
1、明成祖永乐年间北京官版刻印的《大明三藏圣教北藏》,汇集我国佛教各宗派经、律、论部、卷;
2、明正统六年至嘉靖三十七年,用金、银粉手写的《大般若波罗蜜多经》《大方广佛华严经》《金光明最胜王经》《涅槃经》《大乘本生心地观经》《大方便佛报恩经》等卷;
3、明代官版雕印佛曲15册、佛画20多幅、手写《大唐西域记》一册、御赐北藏经版块,明英宗圣旨一卷;
4、清代写经卷。
这是继1年敦煌莫高窟发现藏经洞之后,我国目前发现数量最多、最完整的佛教文献。由她保护的这批佛经,震惊了佛教界,成为无比珍贵的文化遗产。这一惊人的发现随后也揭开了一个隐藏了几十年的姚氏尼姑本觉保护佛经的传奇故事。
姚氏,年出生,史料上没有记载她的名字,只知姓姚,家中排行老三。年,45岁的姚氏在永昌一家寺院出家削发为尼,法号本觉。年,本觉来到甘州大佛寺,住在藏经殿旁边土塔以北的一个土木结构的小屋内,从此长住在此。
大佛寺里藏有大量经书和无数珍宝,邻人垂涎。年,西北的大军阀马步芳部欲进驻大佛寺,为护佛经免遭损坏,国民党张掖县书记张声威与大佛寺住持妙显把存放《北藏》的经橱全部秘密用土坯砌在藏经殿东的围金柱后面。藏经的秘密,仅有几人知晓,并由寺中住持一任任传给最亲信的弟子。如今,传到了本觉这里,这使她担起了看管藏经典的重任。在几十年中,她含辛茹苦,忠心耿耿地守护佛经。对家人和亲朋从未透露过经卷的事。遇到探听佛经下落的人,她不泄漏一字,矢口否认。遇到以借经为名的窃卷之徒,她以巧妙方式打发出去。对来寺“香客”,她从不放松警惕,发现可疑行为,立即告诉有关人员采取防范措施。在“文革”中,她曾多次应付过“红卫兵”、“造反派”的查抄,无论他们威逼恫吓,还是诱惑哄骗,对她来说都无济于事。
十年浩劫期间,破四旧的造反派冲进来,想用火药炸掉这尊上千年的大佛,谁知破开了卧佛的肚子,竟从里面流出了无数金银珠宝,而这是西夏皇室当年以金银、五谷、经书等填充其内,来用以礼佛的。看着无数的财宝,众人纷纷冲进佛像中抢拿,而后一哄而散,也就没人记得要除四旧灭佛像。虽然财宝没了,但这尊佛像却得以保存了下来。这也真所谓舍得舍得,舍即是得了……
年的一天夜里,她所住的小屋因火炕失火,74岁的她在火中圆寂。为了纪念她,人们在张掖大佛寺的藏经殿外为她树立了一座汉白玉莲座雕像。
莲花基座上镌刻着:
《姚氏尼姑简介》
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